George Finch, ciència a l’Everest

El sempre ocurrent dramaturg George Bernard Shaw, en veure una foto de grup de l’expedició a l’Everest de 1921, digué que li evocava a una colla de gent sorpresa per una tempesta de neu quan feien un pícnic a Connemara (regió situada a l’oest d’Irlanda). Efectivament, a les primeres expedicions a l’Everest, els alpinistes vestien jaquetes Norfolk, abrics, gavardines, armilles, barrets i bufandes, que era la indumentària que llavors s’emprava per fer muntanya. Quan George Finch fou convidat a participar en l’expedició de l’any 1922, encarregà a l’empresa Silver & Co. que confeccionés una gavardina amb un farciment de plomes d’ànec. Aquesta peça lleugera, d’una gran capacitat calorífica i dissenyada pel mateix Finch, és precursora de les actuals jaquetes de plomes. Finch també visità científics de la universitat d’Oxford perquè l’ajudessin a fer funcionar fogonets a grans altures. Alhora, contacta amb el patòleg Georges Dreyer que havia construït una cambra hipobàrica amb la qual estudiava els efectes de la hipòxia en els aviadors, i que, a més, havia inventat un eficient sistema per subministrar oxigen. Dreyer convencé Finch que sense oxigen suplementari no es podria fer l’Everest i dissenyà un equip que s’utilitzà a l’expedició de 1922. Tanmateix, la gran majoria dels alpinistes, menys Finch, no eren partidaris d’emprar-lo, a causa del gran pes de les ampolles i perquè consideraven que no era un mitjà honest. Alguns d’ells, com George Mallory, canviaren d’opinió quan el 27 de maig de 1922 Finch i Geoffrey Bruce assoliren amb relativa facilitat una cota de 8321 m. George Ingle Finch (1888, Orange, New South Wales-Wantage, Berkshire-1970) fou un químic i alpinista australià. Va ser professor de química a l’Imperial College de Londres, on realitzà remarcables experiments en diferents camps de la química física i l’electroquímica, pels que se li concedí la medalla Hugues i fou elegit membre d’honor de la Royal Society. A part de molts articles científics, va escriure els llibres The Making of a Mountaineer i Der Kampf um den Everest. El seu fill Peter fou un reconegut actor, que va rebre un Òscar l’any 1976. La ruta de Finch a la cara nord de la Dent d’Herens (4173 m) ens el recorda.

Fotografia feta per Walter Stoneman l’any 1938, cedida per  la National Portrait Gallery, London, i reproduïda amb llicència de Creative Commons.